La précession des équinoxes : pourquoi le zodiaque ne suit plus les constellations

C’est l’objection saisonnière, celle qui revient dans la presse tous les deux ou trois ans : le Soleil, le jour de votre anniversaire, ne se trouve pas dans la constellation dont votre signe porte le nom. Le fait est exact, et il vaut pour les douze signes sans exception. La conclusion qu’on en tire — que les astrologues se tromperaient de ciel — l’est beaucoup moins, et le malentendu se dissipe dès qu’on sait ce que mesure un signe.

Le phénomène

La Terre tourne sur elle-même comme une toupie, et son axe décrit lentement un cône. Un tour complet de ce mouvement prend environ 25 800 ans. Conséquence : le point vernal — l’intersection de l’équateur céleste et de l’écliptique, là où le Soleil se trouve à l’équinoxe de printemps — glisse le long du zodiaque d’environ 50 secondes d’arc par an, soit un degré tous les soixante-douze ans.

Le phénomène a été repéré par Hipparque de Nicée vers 130 avant notre ère, en comparant ses mesures de positions stellaires avec celles de ses prédécesseurs. C’est l’une des plus belles découvertes de l’astronomie antique, obtenue sans instrument optique, et elle occupe une place à part dans l’histoire de la discipline.

Deux zodiaques, deux points de départ

Un zodiaque est une graduation : il faut décider où placer le zéro. Deux choix ont cours.

L’écart entre les deux s’appelle l’ayanamsa ; il vaut aujourd’hui environ 24°, c’est-à-dire presque un signe entier. Un Bélier tropical est donc, le plus souvent, un Poissons sidéral.

Pourquoi ce n’est pas une erreur

Le zodiaque tropical ne prétend pas désigner des constellations. Il découpe l’année solaire en douze tranches de trente degrés à partir de l’équinoxe : 0° Bélier, c’est le début du printemps dans l’hémisphère nord, pas un amas d’étoiles. Les douze signes portent des noms de constellations pour des raisons historiques, parce qu’ils coïncidaient à peu près il y a deux mille ans. Depuis, le décalage s’est installé.

Autrement dit, « signe du Bélier » signifie « premier trentième de l’année à partir de l’équinoxe de printemps ». L’objection revient à reprocher au mois de juillet de ne plus honorer Jules César. La distinction entre les deux systèmes de référence est traitée plus largement dans l’article sur l’astrologie et l’astronomie.

Et le treizième signe ?

L’autre version de l’objection ajoute le Serpentaire, constellation que le Soleil traverse effectivement entre le Scorpion et le Sagittaire. Là encore, le raisonnement confond deux objets. Les constellations sont des figures de tailles très inégales, dont les limites ont été fixées conventionnellement par l’Union astronomique internationale en 1930 : la Vierge en couvre 44 degrés d’écliptique, le Scorpion moins de 7. Un zodiaque, lui, est par construction composé de douze secteurs égaux. On ne peut pas intercaler une constellation dans une graduation régulière sans détruire la graduation.

Ce que la précession change réellement

Elle change une chose, et pas celle qu’on croit : la position des étoiles fixes par rapport au zodiaque tropical. Les astrologues qui travaillent avec Aldébaran, Régulus ou Spica — comme on travaille avec les décans — doivent recalculer leurs positions, qui avancent d’un degré tous les soixante-douze ans. Régulus, par exemple, est passé du Lion tropical à la Vierge tropicale à la fin du XX^e siècle, ce qui a fait couler de l’encre dans le milieu.

Elle fournit enfin le fondement des « ères » — l’ère du Poisson, celle du Verseau — qui correspondent au passage du point vernal d’une constellation à la suivante. Comme les constellations sont inégales et leurs limites conventionnelles, la date d’entrée dans l’ère du Verseau varie de plusieurs siècles selon les auteurs. Je n’en tire personnellement aucune conclusion datable, et je range ces calculs du côté du symbole plutôt que du calendrier.